Термин " медитация" встречается в ХII веке у монаха Гиго II в части поэтапного мысленного созерцания.

История возникновения медитации тесно связана с религиозным началом, в котором существовала эта практика. В доисторические времена активно использовались повторяющиеся движения, песнопения и фразы для увещевания богов. Некоторые ученые предполагают, что появление способности концентрировать свои мысли и внимание, являющейся элементом многих медитативных практик и послужило завершающей фазой биологической эволюции человека. В начале VI-V вв. до н.э. свои формы медитации были созданы в Китае и в Индии.

Подход к медитации на Западе резко отличается от Восточного понимания. Медитация на Западе не предполагает повторения слов, фраз, действий и не требует конкретных поз. Западная христианская медитация появилась в начале VI века в практике чтения библии среди монахов-бенедиктинцев и называлась божественным чтением.Западная христианская медитация получила дальнейшее развитие у святых Католической церкви, живших в XVI веке, таких как Игнатий де Лойола и Тереза Авильская.

В середине XX века английский бенедиктинец Джон Мейн соединил способ христианской медитации с дисциплиной повседневной молитвы.

Светская форма медитации, как западная форма медитативных техник, появились в Индии в 1950-х годах и попала в Соединённые Штаты и Европу в 1960-х. Такая форма медитации делает акцент на снижении стресса, релаксации и самосовершенствовании. Обе формы медитации, духовная и светская, были долгое время предметом научных исследований..

Первым исследователем воздействия медитации на самочувствие человека был кардиолог Герберт Бенсон из Гарвардской медицинской школы. В результате этих исследований было выявлено, что даже самаяупрощенная форма медитации оказывает стойкое положительное влияние на здоровье человека. Происходит улучшение обмена веществ и частоты дыхания, изменяется ритм сердца, улучшается мозговая активность.

В английском институте "Ум и жизнь" с начала 2003 года ведется программа изучения влияния медитации на деятельность головного мозга. Научный журналист Гоулман Дэниел кратко описывает результат этих исследований:

«Во время медитации на сострадание нейронная активность в важнейшем центре мозга, отвечающим за переживание счастья, повышалась на 700—800 процентов! У обычных испытуемых участвовавших в исследовании добровольцев, которые лишь недавно начали медитировать, активность той же области мозга возрастала всего на 10-15 процентов»

Существует многочисленные техники медитации, во время выполнения занятий практикующему требуется принять определенную удобную позу. Концентрация и сосредоточенность на внутренних ощущениях и эмоциях-это главная часть медитации. Медитация часто используется с целью релаксации и как дополнение к другим упражнениям, является главной составляющей йоги.